白骨！活的！
护卫惊惶的呼喊在幽闭的石室中回荡，带着冰冷的恐惧，让本就凝重的气氛瞬间降至冰点。苏挽月立刻示意噤声，与林慕贤交换了一个眼神。沈清猗心头也是一紧，但她强迫自己冷静下来，快步走到那护卫身前，低声问：“怎么回事？说清楚，什么白骨？什么活的？”
那护卫脸色苍白，惊魂未定，喘着粗气，指着暗河下游方向的黑暗：“属下……属下沿着暗河往下走，大约一炷香的时间，河道变宽，汇入一个不小的水潭。水潭幽深，看不到底，四周是天然的岩石。属下本想探查有无出路，却看见水潭边散落着许多白骨！人的骸骨！看腐烂程度，有旧有新。属下心中惊疑，正想靠近细看，那水潭里……水潭里突然有黑影游过，很大，速度极快，撞得潭边白骨哗啦作响，而且……而且属下好像看到，那黑影身上，缠着、挂着更多的骨头！”
活的，能在水中游动，还缠绕着人骨的东西？沈清猗背脊发凉。这幽深的地下暗河，竟然还栖息着食人的怪物？是巨蟒？怪鱼？还是什么更诡异的东西？
“你看清了那东西的样子吗？” 苏挽月沉声问，手中木杖已悄然握紧。
护卫摇头：“太快了，没看清，只看到黑乎乎一大团影子，感觉……不像是寻常大鱼，那形状有些古怪。而且，那水潭似乎是尽头，三面都是石壁，只有我们来路这一条水道，再就是水潭上方极高处，似乎有极细微的光透下，但岩壁光滑如镜，根本不可能攀爬。”
前有诡异水潭怪物，后有追兵可能找到岩缝入口。他们被困在了这地下石室，进退维谷。
“上游呢？你刚才去看的上游方向如何？” 林慕贤问另一名之前探过上游短距离的护卫。
那护卫摇头：“上游方向狭窄，水流较急，走了不远就被彻底堵死了，是塌方的碎石和淤泥，人力短时间内绝难挖通。”
唯一的通路，似乎只剩下游那充满未知凶险的水潭。
所有人的目光都看向了沈清猗。朱常瀛的警告言犹在耳，地宫是陷阱，生机在别处。可眼下，他们连这地下暗河都未必走得出去。
沈清猗深吸一口气，冰冷的空气让她肺叶微痛，却也让她更加清醒。绝境之中，慌乱无用，必须做出决断。她看向苏挽月：“苏姨，以你之见，那水潭中的东西，可能是什么？有无应对之法？”
苏挽月眉头紧锁，思索片刻道：“地下暗河，经年不见天日，能存活之物，要么是盲眼小鱼小虾，要么就是些适应黑暗的阴邪之物。以这护卫描述，体积不小，还能拖动骸骨，绝非善类。可能是某种变异的大鲵（娃娃鱼），或是被阴煞之气浸染的水兽，甚至……可能是被人为放养在此的守墓或守卫之物。我南疆有驭虫驱兽之术，但对此等水下异兽，所知不多。不过，万物相生相克，既是阴邪水兽，多半畏火、畏强光、畏阳刚炽烈之气。我们可以试试用火把，或者……” 她看向自己手中的木杖，“我这法杖蕴含南疆灵木生机，或许能对其有所克制，但水中交战，我并无把握。”
“用火。” 沈清猗果断道，“我们还有多少火折子？能否多做几支火把？这石室里有旧木板，可以拆了做火把。另外，将所剩不多的烈酒也准备好，必要时可以制造火焰阻隔或投掷。”
她思路清晰起来。畏惧，但不能被恐惧支配。父亲教导过，越是绝境，越要冷静分析，利用手头一切可利用的资源。
“清猗，你是想强闯水潭？” 林慕贤忧心忡忡，“殿下和陆擎行动不便，那水潭若有古怪，如何过去？”
沈清猗目光扫过石室。暗河在此处石室汇聚，水流平缓，水面宽约丈余，深浅不知。但既然有暗河，就一定有出口，否则水流无法循环。下游水潭是三面石壁，但护卫说高处有微光，说明并非完全封闭，很可能有裂隙或孔洞通向外界，只是太高无法攀爬。如果能解决水潭中的威胁，或许可以借助水道，寻找其他出口，甚至……那高处透光之处，未必没有文章。
“不一定要从水潭直接游过去。” 沈清猗目光落在那些腐朽的旧木板上，又看向暗河水流，“我们可以扎一个简易的木筏。用这些旧木板，加上我们随身携带的绳索、衣物，应该能扎一个勉强承载几人的筏子。苏姨，你的巫术能否驱散或暂时惊走那水兽？我们乘筏快速通过水潭，不与之纠缠，目标是找到水潭的其他出口，或者攀上高处有光的地方。”
苏挽月眼睛一亮：“可行！木筏目标大，移动快，只要我们备好火把，我再以术法威慑，快速通过，那水兽未必敢立刻攻击。只是扎筏需要时间，而且，我们必须确保筏子足够牢固。”
“事不宜迟，立刻动手。” 沈清猗当机立断，“林叔叔，你继续照看殿下和陆大哥。两位大哥，还有苏姨，我们一起来扎筏。将能用的木板都收集起来，绳索不够就用藤蔓、撕开的衣带。”
众人不再多言，立刻行动起来。那两名护卫虽是武人，但常年行走江湖，扎个简易筏子不在话下。苏挽月用随身的匕首帮忙切割、固定。沈清猗则在一旁打下手，同时警惕地倾听着下游方向可能传来的异动，并不断观察朱常瀛和陆擎的情况。
时间在紧张忙碌中流逝。石室中只有工具摩擦、木板碰撞和暗河潺潺的水声。朱常瀛依旧昏迷，气息微弱，但林慕贤用金针和药物勉强吊住了他一线生机。陆擎的情况相对稳定，苏挽月的本命蛊似乎暂时压制住了毒性蔓延。
很快，一个由旧木板、绳索、撕开的衣物和藤蔓捆扎成的、勉强可容四五人的简易木筏成型了。虽然粗糙，但看起来足以浮在水面。众人又将仅剩的几根较完整的木板削尖，作为简陋的船桨和防身武器。火把做了四支，浸了随身携带的一点灯油，燃烧时间有限，但关键时刻足以照明和驱兽。一小皮囊烈酒也被小心绑好。
“准备出发。” 沈清猗最后检查了一遍随身物品，父亲染血的笔记、玉佩、朱常瀛那块染血的锦帕，都贴身藏好。她看了一眼昏迷的朱常瀛和陆擎，心中默默道：一定要带你们出去。
苏挽月站在木筏最前，手持燃烧的火把和泛着幽绿光芒的木杖。沈清猗和林慕贤小心地将朱常瀛、陆擎抬上木筏中间，用衣物和绳索尽量固定，避免落水。两名护卫一前一后，手持火把和削尖的木棍，准备划水和警戒。
“走！” 苏挽月低喝一声，用木棍将木筏推离石室边缘。木筏微微一沉，随即稳稳浮在水面。两名护卫开始用简陋的船桨（其实就是扁平的木板）划水，木筏缓缓驶入下游的黑暗水道。
火把的光芒只能照亮周围数尺范围，暗河两侧是湿滑的岩壁，头顶是低矮的、不时有水滴落的岩顶。水声在狭窄的通道中被放大，更添·阴森。所有人都屏息凝神，紧握武器，警惕地注视着漆黑的水面。
越往下，河道逐渐变宽，水流也愈加平缓。空气中那股陈腐的土腥气中，开始混杂一丝淡淡的、难以言喻的腥味，像是水草腐烂，又像是……动物尸体。
突然，前方划水的护卫动作一僵，压低声音道：“前面有光！是水潭！”
众人精神一振，随即心又提了起来。只见前方水道尽头，豁然开朗，是一个比石室大了数倍不止的天然洞窟。洞窟中央，是一个方圆十余丈的幽深水潭，潭水漆黑如墨，深不见底。水潭对面和左右两侧，是陡峭光滑的岩壁，高不见顶。而在水潭正上方的极高处，岩顶似乎有裂隙，透下几缕极其微弱、几乎难以察觉的天光，若非在绝对的黑暗中，根本看不见。这大概就是护卫所说的“极高处有光”。
而水潭边的景象，则让众人倒吸一口凉气。靠近水面的岩石上，散落着不少白森森的骸骨！有人骨，也有兽骨，有些已经风化，有些还挂着残破的衣物碎片。整个水潭边，弥漫着一股死亡的气息。
“小心！” 苏挽月突然厉声示警，手中木杖绿光大盛，指向水潭某处。
只见幽深的潭水深处，一道巨大的黑影缓缓浮现，无声无息，如同蛰伏的恶魔。黑影极其庞大，粗略估计至少有丈余长，形状古怪，不像鱼，也不像常见的水兽，身体似乎有些扁平，边缘隐约可见类似肢体的凸起，周身缠绕着缕缕黑气，更骇人的是，其身体表面，真的“挂”着不少白骨，随着它的上浮，白骨碰撞，发出轻微的咔哒声。
“这是什么怪物？！” 一名护卫声音发颤。
那黑影似乎被火把的光芒和木筏的动静惊动，在水中调整方向，一对隐藏在黑暗中的、闪烁着幽幽红光的眸子，锁定了木筏。一股阴冷、嗜血的气息弥漫开来。
“别停！加速划过去！目标，正前方岩壁，靠近天光下方！” 沈清猗强压心悸，急声道。她注意到，那几缕天光正下方，水潭边缘的岩壁，颜色似乎与周围略有不同，而且，那里散落的白骨似乎最少。
护卫咬牙，拼命划动“船桨”。木筏速度加快，向着水潭对面冲去。
那黑影动了！没有惊天动地的水声，只是庞大的身躯在水中灵巧地一摆，便以极快的速度，悄无声息地向着木筏逼近！距离拉近，众人看得更清楚，那怪物身躯扁平宽大，覆盖着黑灰色的、滑腻的、仿佛皮革般的皮肤，身侧有数对粗短有力的类似鳍或足的东西，头部扁平，口器巨大，露出森白交错的利齿，眼中红光闪烁，确实不似已知的任何水中生物，倒像是从上古传说中爬出的异兽。
“滚开！” 苏挽月娇叱一声，手中木杖向前一指，顶端幽光骤然大亮，化作数道碧绿的流光，如同灵蛇般射向那水怪。同时，她咬破舌尖，一口精血喷在木杖上，杖身绿光中隐隐泛起血色，气势更盛。
碧绿流光击中水怪身体，发出嗤嗤的声响，仿佛冷水滴入热油。水怪发出一声沉闷的、如同牛哞又似婴啼的怪叫，身体表面被击中的地方冒出缕缕黑烟，动作明显一滞，眼中红光大盛，显然被激怒了。
“火把！扔！” 沈清猗看准时机，从一名护卫手中接过一支燃烧的火把，用尽全力向水怪前方水面掷去。另一名护卫也将火把扔出。
火焰落入漆黑的潭水，并未立刻熄灭，反而因为水面可能漂浮的油脂（来自腐烂物？）而短暂燃烧起来，形成一片火墙，虽然范围不大，但光芒和热量显然让那畏火的水怪感到不适，它发出一声愤怒的嘶鸣，向后退缩了些许，避开火焰。
木筏趁机又向前冲了一段距离，离那处天光下的岩壁越来越近。但水怪显然不愿放弃到嘴的猎物，它庞大的身躯在水中灵活地划了个弧线，绕过燃烧的水面，从侧后方再次逼近，速度更快！
“小心后面！” 断后的护卫怒吼，将手中削尖的木棍狠狠刺向水怪张开的大口。水怪猛地一摆头，木棍刺在它粗糙的皮肤上，只留下一个白点，便被弹开。那护卫反被震得手臂发麻。
苏挽月再次施法，绿光化作道道绳索，试图缠绕束缚水怪，但水怪力量巨大，在水中更是灵活无比，轻易便挣脱了绿光束缚，巨口张开，带着腥风，狠狠咬向木筏尾部！
就在这千钧一发之际，木筏终于冲到了天光正下方的岩壁附近。沈清猗一直在观察，此刻看得分明，那岩壁颜色略浅，并非整体，而是一块巨大的、与周围岩体略有不同的石板！石板表面似乎有模糊的刻痕，而在石板与水面相接的下方，隐约可见一个黑黢黢的洞口，约半人高，被水流半掩着！
“那里！水下有洞口！” 沈清猗急喊。
与此同时，水怪巨口已至，腥风扑鼻！苏挽月面色惨白，显然连续施法损耗极大，但她眼神一厉，竟是要不顾一切再次催动秘法硬撼。
“用这个！” 林慕贤急中生智，将那一小皮囊烈酒用尽全力掷向水怪张开的大口，同时将手中燃烧的火把也扔了过去！
皮囊在空中破裂，烈酒泼洒而出，遇到火把的火焰，轰的一声，在水怪面前爆开一团耀眼的火球！虽然大部分火焰瞬间被潭水吞没，但这突如其来的烈焰和高温，还是让水怪发出一声痛苦的嘶鸣，下意识地闭上了巨口，向后缩去。
木筏借着这一阻之势，狠狠撞在那块石板上，发出沉闷的响声。沈清猗被震得几乎摔倒，她死死抓住木筏边缘，目光迅速扫过石板。只见石板表面，刻着一个模糊的、似乎是个门的图案，而在图案中心，有一个凹槽，形状……有些眼熟。
来不及细看，水怪受挫，更加狂怒，再次扑来！
“弃筏！下水！钻进那个洞口！” 苏挽月当机立断，率先跳入冰冷的潭水中，向那半掩在水下的洞口游去。沈清猗和林慕贤也毫不犹豫，合力将朱常瀛和陆擎从木筏上推下水（用绳索绑在木筏上，避免沉没），然后自己也跳入水中，奋力拖着二人向洞口游去。两名护卫则奋力用木棍和火把驱赶再次逼近的水怪，为众人争取时间。
潭水冰冷刺骨，沈清猗一入水便打了个寒颤，但她咬紧牙关，拖着绑着朱常瀛的木筏残骸（已散架一部分），拼命向那洞口游去。洞口狭窄，仅容一人通过，且在水下半尺，必须潜水。
苏挽月第一个潜下去，钻入洞口，随即伸手出来帮忙拉扯。林慕贤和护卫也陆续潜入。沈清猗将绑着朱常瀛和陆擎的绳索交给苏挽月，自己最后看了一眼那狂怒扑来的水怪，深吸一口气，猛地扎入水下，钻进了那个幽深的洞口。
洞口内一片漆黑，水流湍急，似乎是个向上的斜坡水道。沈清猗憋着气，被水流裹挟着，身不由己地向上冲去。黑暗中，她感觉自己的头似乎撞到了什么，一阵眩晕，随即眼前一亮，竟然冲出了水面！
“咳咳……” 她剧烈咳嗽着，吐出呛入的污水，发现自己身处一个不大的、充满空气的洞穴中，洞穴一侧有出口，透进天光。苏挽月、林慕贤和护卫们都在，正奋力将昏迷的朱常瀛和陆擎拖上岸。木筏已经彻底散架，但人总算都安全进来了。
“快，离开水里！” 苏挽月脸色苍白如纸，嘴角溢出鲜血，显然刚才强行施法伤了元气。众人手忙脚乱地将朱常瀛和陆擎拖到干燥处，沈清猗也爬上岸，瘫倒在地，剧烈喘息。
水下洞口外，传来水怪不甘的撞击声和嘶鸣，但洞口狭窄，它庞大的身躯无法进入，只能在外徘徊怒啸，声音在洞穴中回荡，令人心悸。
暂时安全了。但众人心有余悸，那水怪太过骇人，若非那烈酒火攻和洞口逃遁，恐怕已葬身怪腹。
沈清猗喘息稍定，目光落在这个洞穴上。洞穴不大，似乎是天然形成，有明显的人工修整痕迹，地面平整，洞壁有开凿的痕迹。而在洞穴一侧，靠近出口的位置，她看到了令人震惊的东西——
那是一面倚靠在洞壁上的、残破不堪的旗帜。旗帜底色已不可辨，但上面用金线绣着的图案，虽然褪色残破，却依旧能辨认出大概轮廓——那是一条盘绕的、似龙非龙、似蟒非蟒的生物，背景是山川星辰，而在旗帜的一角，绣着几个几乎磨灭的古篆小字。
沈清猗走近细看，借着洞口透入的天光，艰难地辨认着那几个字：
“镇……煞……盟……”
而在旗帜下方，散落着一些腐朽的兵器、甲胄碎片，以及几具早已化作白骨的尸骸。尸骸的姿势各异，有的持兵器作战斗状，有的相互搀扶，有的靠壁而坐，似乎是在此地坚守，直至最后时刻。
镇煞盟？这是什么？沈清猗心中剧震。从未听说过历史上有这样一个组织。看这旗帜、兵甲样式，绝非本朝之物，甚至可能更加古老。他们为何会在此地？守护什么？又因何全军覆没？
她的目光，不由自主地投向洞穴中央。那里有一个简陋的石台，石台上，放着一个巴掌大小的、非金非玉的黑色匣子。匣子表面布满灰尘，但保存完好，上面似乎也有纹路。
而在石台旁边的洞壁上，有人以利器刻下数行字迹，笔迹潦草，甚至有些字迹被后来生长的苔藓覆盖，但大致可辨：
“天柱倾，地维绝，煞气冲霄，人如草芥。吾等奉命，镇守于此，封绝渊眼，以保神州。然人力有穷，天数难违，封印渐弛，煞眼将醒。后继者若见此旗，当知吾道不孤。黑匣之中，留有盟主遗训及信物，持之可号令残部，共抗大劫。切记，煞眼不封，天下不宁；薪火不灭，人族不亡。镇煞盟第七十三代守旗使，绝笔。”
字迹到此为止，最后几字几乎难以辨认，透着一股悲壮与决绝。
沈清猗怔怔地看着这面残破的“镇煞盟”旗，看着那些守护到死的骸骨，看着石台上的黑匣，看着洞壁上的绝笔遗言。一股难以言喻的悲怆与震撼，涌上心头。
父亲沈炼探索“潜龙渊”，留下“人瘟”记载，试图“补天之隙”。而这“镇煞盟”，似乎更早之前，就在此地，以血肉之躯，镇守着那所谓的“渊眼”、“煞眼”！他们失败了，全军覆没，但留下了旗帜，留下了遗言，留下了……信物。
“镇煞盟……镇守渊眼……黑匣信物……可号令残部……” 沈清猗低声念着，心中掀起了惊涛骇浪。父亲是否知道“镇煞盟”的存在？他留下的线索，与这“镇煞盟”的遗言，是否有关联？朱常瀛说，真正生机“在别处”，难道指的就是这里？这黑匣中的“信物”，就是关键？
她走到石台前，伸手拂去黑匣上的灰尘。匣子入手冰凉沉重，不知是何材质。匣子没有锁，只有一个简单的卡扣。她看了一眼苏挽月和林慕贤，两人也正震惊地看着洞中一切。
沈清猗深吸一口气，轻轻按下了卡扣。
“咔嗒”一声轻响，黑匣，开了。