那是一场蓄谋已久的劫掠。薛延陀骑兵，来去如风，越过长城故塞，突入朔州、代州之地，烧杀抢掠，残害边民。他们焚烧村落，驱赶牛羊，掳掠人口，所过之处，一片焦土。边境百姓苦不堪言，有幸存者逃入州县，哭诉惨状，闻者无不动容。

唐太宗闻讯震怒，当即调兵遣将，部署北伐事宜。那日朝会，他面色铁青，将薛延陀的贡表掷于地上——那是夷男可汗此前称臣的文书，墨迹未干，言犹在耳。

"夷男反复，罪不容诛！"他厉声道，"朕待之以诚，彼报之以诈。今日之师，非朕好战，乃不得已也！"

于是，任命兵部尚书李勣为朔州道行军总管，统领主力大军驻守朔州，正面抵御薛延陀主力。

李勣，原名徐世勣，字懋功，瓦岗旧将，归唐后屡建奇功，与李靖并称大唐双璧。他年逾五旬，须发花白，却精神矍铄，接令即行，星夜北上。

任命右卫大将军李大亮为灵州道行军总管，镇守灵州，牵制敌军侧翼。李大亮，京兆泾阳人，以忠勇著称，曾单骑退敌，威震边疆。任命凉州都督李袭誉为凉州道行军总管，驻守凉州，防范薛延陀西进。

三路大军协同作战，共同讨伐薛延陀，形成一张巨大的军事网络，将薛延陀的攻势牢牢锁住。此次北伐，唐军将领皆是身经百战的名将，士兵训练有素，军纪严明。李勣治军，号令如山，赏罚分明，士卒用命。大军很快便抵达边境布防，构筑工事，整顿器械，等待战机。

十二月十七日，朔风凛冽，黄河冰封。李勣率领唐军主力，与薛延陀大军在诺真水展开决战。诺真水，今内蒙古艾不盖河一带，河面宽阔，两岸平旷，正是骑兵驰骋之地。

薛延陀骑兵骁勇善战，惯用"拐子马"战术——以轻骑两翼包抄，以重骑正面冲击，起初攻势猛烈，如潮水般涌来，马蹄踏碎冰面，声如雷鸣。

李勣沉着应战，登高而望，见敌军阵型，冷笑一声。他指挥唐军排兵布阵，以步兵列阵于前，持长矛大盾，如墙而进；以骑兵藏于两翼，待机而动。

这是针对游牧骑兵的经典战术——以坚阵挫其锐气，以奇兵断其归路。

当薛延陀骑兵冲至阵前，唐军步兵长矛如林，盾墙如铁，箭矢如雨，硬生生将敌骑的冲锋遏制。待敌军势竭，李勣令旗一挥，两翼骑兵齐出，如两把尖刀，插入敌军侧后。薛延陀大乱，首尾不能相顾。李勣亲率精锐，直冲中军，大破薛延陀军队，斩杀敌军无数，缴获大量军械、牛羊。

那战场上，尸横遍野，鲜血染红冰面，薛延陀残军仓皇溃逃，唐军取得诺真水大捷，彻底击溃薛延陀的进犯之势。夷男可汗仅以身免，率残部北遁，从此一蹶不振。

十二月十八日，为告慰北伐阵亡的将士，唐太宗下诏，追封所有阵亡将士三级官衔，抚恤其家属。那抚恤的财物，由国库拨出，使者赍诏奔赴各地，将皇帝的恩典送达烈士之门。

有老母接诏，泣不成声；有遗孀领帛，伏地叩首。让忠魂得以安息，彰显大唐对将士的体恤与尊崇。诏书中，李世民亲笔写道："卿等为国捐躯，朕心何安？追赠爵秩，荫及子孙，使忠勇之气，长存天地之间。"

经此一役，薛延陀部落实力大损，内部诸部离心，夷男可汗忧惧而死，其子争立，互相攻杀，再也无力轻易进犯大唐边境。北方边疆得以长久安定，贞观年间的大唐疆域愈发稳固，东起大海，西至葱岭，南抵林邑，北达大漠，盛世威名远播塞外与西域。

而那位在偏殿中斋戒修身的帝王，终于可以在新的一年到来之际，搬回正殿，恢复正常膳食。他站在太极殿的台阶上，望着北方天际，那里曾有彗星的白光，如今只剩一片清朗。他知道，天灾人祸，皆为考验；文治武功，皆是修行。贞观之治，还在继续，而历史，将记住这个时代的荣光与艰辛。