马车继续南行，出了聚宝门，来到南郊的皇家试验田。

这里原是皇庄的一部分，现在被划出五百亩，专门试种新作物。时值初冬，大部分田地已收割完毕，但仍有一片青绿——那是越冬的油菜。

田埂上，几个老农正围着一位年轻官员，听他讲解什么。朱炎走近，认出那官员是格物院的沈括。

“各位请看，这种新式水车，关键在齿轮。”沈括指着一架木制模型，“传统水车只能垂直提水，但我加了这套齿轮组，可以改变力的方向，让水车带动石磨、纺车，甚至打铁的风箱。”

一个老农挠头：“沈大人，这东西好是好，可咱们庄户人家，哪有钱造啊？”

“造价不高。”沈括笑道，“我已经算过了，一套齿轮水车，材料费不过五两银子。若是十户人家合造，每户才出五钱。但有了它，磨面、纺线都能省下人力，一年省下的工钱就不止五两。”

“真的？”老农们眼睛亮了。

“自然是真的。”沈括认真道，“我已经在江宁县找了五户试装，效果很好。等开春，工部会在各乡推广，官府还会补贴一半造价。”

老农们顿时议论开来，个个面露喜色。

朱炎没有打扰，悄悄退开。这才是他希望看到的——科技不是为了炫耀，而是真正改善民生。

回城的路上，马车经过秦淮河。虽值寒冬，但河上游船依旧，丝竹声隐隐传来。朱炎望着窗外，忽然问侍卫：“你说，这歌舞升平的景象，还能维持多久？”

侍卫一愣，不知如何回答。

朱炎也不需要他回答。他自己清楚，清军南下在即，这场战争将决定华夏的命运。赢了，大明还有复兴之机；输了，万事皆休。

但他不能把这种压力传递给百姓。百姓需要希望，需要看到日子在变好。所以川中要治理，江南要改革，科技要推广——哪怕明天就要打仗，今天该做的事，一件也不能停。

回到宫中，已是傍晚。周文柏等在文渊阁，神色凝重。

“国公，襄阳急报。”

朱炎接过密信，迅速看完，脸色沉了下来。

信中，李文博禀报：多尔衮已离开开封，南下至许昌。清军各部正在向信阳、襄阳方向集结，总数估计超过二十万。而吴三桂的动向更加诡异——他一方面继续围困襄阳，一方面又悄悄撤走了部分精锐，似乎在做两手准备。

“多尔衮这是要拼命了。”朱炎将信递给周文柏，“二十万大军，几乎是清军能抽调的全部机动兵力。他是想在长江封冻前，一举突破我们的防线。”

“我们挡得住吗？”

“必须挡住。”朱炎走到地图前，“传令：孙崇德部进入一级战备，所有将士取消休假。黄得功部抽调两万人，西进增援湖口。郑森的水师即刻北上，封锁九江江面。”

“川中那边……”

“让杨震加速稳定川东，最迟腊月底，必须抽出一万精兵东进，驻守武昌。”朱炎的手指在地图上移动，“另外，让万元吉从江西出兵，袭扰清军侧后。告诉他：不必硬拼，袭扰粮道、烧毁仓库即可。”

一道道命令发出，整个南京城仿佛一部精密的机器，开始高速运转。

夜幕降临，文渊阁内烛火通明。朱炎站在窗前，望着夜空中的寒星。

他知道，最艰难的时刻即将到来。但这一次，他不再是一个人在战斗。他的身后，有孙崇德这样善守的名将，有杨震这样能攻的统帅，有周文柏、徐光启这样的文臣，有薄珏、宋应星这样的工匠，有千千万万支持新政的百姓。

这个冬天会很冷，但春天终会到来。

而他要做的，就是带领所有人，熬过这个冬天。

窗外，又飘起了雪花。细密的雪粒打在窗棂上，发出沙沙的声响，仿佛千军万马在远处集结。

风雨欲来，山满楼。