朱炎接过火枪，入手沉甸甸的。他仔细端详枪身，又扳动击锤试了试力度。

“月产量如何？”

“目前南京工坊月产三百支。”薄珏道，“若原料充足，可扩至五百支。另外，湖口、信阳的工坊也在试产，年底前应能各产百支。”

“好。”朱炎将火枪放回盒中，“优先装备孙崇德部。另外，让匠作院加紧制作定装弹药——纸壳弹要标准化，每发火药量、弹丸重量必须一致。”

宋应星接着禀报：“国公，番薯、玉米在江南试种已见成效。这是芜湖、当涂两县的收获数据——”他呈上账册，“番薯亩产最高达十五石，玉米亩产四石，远胜稻麦。”

朱炎翻阅账册，脸上露出笑容：“百姓反应如何？”

“起初有疑虑，觉得是‘杂粮’，登不得大雅之堂。”宋应星笑道，“但今夏江南多雨，水稻歉收，番薯却丰收。那些种了番薯的农户，不但自家够吃，还能卖钱。现在周边州县都在打听种苗。”

“那就加大推广。”朱炎当即拍板，“从川中运回的银两，拨十万两专款，在江南各府设‘新作物推广司’。免费发放种苗，派农师下乡指导。记住，要教会百姓如何储藏、如何加工——番薯可晒干、可制粉，玉米可磨面，要让百姓知道这些作物不仅抗灾，还能成为主食。”

“还有一事，”宋应星补充道，“苏州织户改良了织机，用上了格物院设计的飞梭，织布效率提升三倍。但他们担心产量大增后，布价下跌。”

“这是好事。”朱炎思路清晰，“效率提升，成本下降，布价自然会降。布价降了，百姓就穿得起更多衣服。告诉织户：不要只盯着江南市场，川中、湖广、江西，乃至海外，都是销路。朝廷会组织商队，帮他们把布卖到各地。”

薄珏和宋应星告退后，朱炎回到沙盘前。他的手指从南京移到西南，停在云贵交界处。

“沐天波那边，有消息吗？”

周文柏答道：“黔国公上月遣使来贡，送了三十匹滇马、五百斤普洱茶。使者暗示，若朝廷能稳定供应盐铁，云南可出兵牵制四川清军。”

“盐铁可以给。”朱炎道，“但要按市价交易，不能白送。告诉沐天波：云南若出兵，所有军需朝廷可半价供给，战后还可奏请天子，加封世爵。”

“他会动心吗？”

“会。”朱炎很肯定，“沐家世镇云南，最看重的是实际利益。我们给他实惠，他就愿意合作。至于忠君大义……那是锦上添花。”

正午时分，雾气稍散。朱炎简单用了午膳，便换上便服，只带两名侍卫，出宫往城南而去。

马车穿过熙攘的街市。经过夫子庙时，朱炎让车夫停下。他下车步行，混入人群中。

夫子庙前的广场上，新设了几处告示栏。此刻正围满了人，对着上面的告示议论纷纷。

“看，‘蜀中特科’取士名单，八百人啊！”

“听说不论出身，只要能写会算就能考，真有这种好事？”

“千真万确！我表兄的邻居的儿子就考上了，原是个账房先生，现在要去忠州当主簿了！”

“那咱们江南会不会也开特科？”

朱炎在人群外静静听着。这时，旁边两个书生的对话引起了他的注意。

“张兄，你看这‘实务科’加试的章程——要考算术、农工、地理，这成何体统？科举取士，当以圣贤文章为本！”

“李兄所言极是。但如今朝廷用人之际，也是无奈之举。听说豫国公在文华殿说：‘八股文章做得花团锦簇，能挡清军铁骑否？能治水患饥荒否？’”

“话虽如此，可这……这是舍本逐末啊！”

朱炎轻轻摇头，转身离开。改革从来不是一帆风顺的，尤其是触动千百年来的科举制度。但他相信，只要让百姓看到实效，反对的声音终会渐渐平息。