汀泗桥的硝烟尚未被晨风吹散，沈砚之已然跨上战马，沿着被炮火翻耕过的粤汉铁路向北疾驰。马蹄踏过枕木，发出沉闷而急促的声响，与远处伤兵的**、部队开拔的号令声交织在一起，构成一幅胜利之后更显苍凉的行军图。

参谋长的马紧跟在他身后，递过来一张被汗水浸湿的纸条：“总指挥，侦察连刚送来的急报。吴佩孚亲抵贺胜桥，把司令部设在了刘家祠。他这次是真急了，把从河南、保定抽调的嫡系精锐，加上从汀泗桥溃退下来的残部，全都填进了贺胜桥防线。光是铁路桥两侧，就架了三十多挺重机枪，还拉了三层带刺铁丝网。”

沈砚之勒住缰绳，在一处高地停下。向北望去，地平线上隐约隆起一道山梁，那便是贺胜桥。比起汀泗桥的险峻，这里地势更显开阔，但铁路、公路并行，两侧湖泊沼泽密布，真正是“一夫当关，万夫莫开”的死地。吴佩孚把他的“殿后之师”全押在这里，摆明了要借地利和装备优势，把北伐军挡在武汉以南。

“陈嘉谟和刘玉春的第八师呢？”沈砚之问，声音被风吹得有些沙哑。

“还在顽抗，但士气低落。吴佩孚昨天在阵前枪毙了两个临阵退缩的团长，把脑袋挂在电线杆上示众，现在没人敢轻易后退半步。”参谋长顿了顿，压低声音，“不过，咱们自己的情况也不乐观。第七军和第四军在汀泗桥伤亡都不小，独立团减员尤其严重。叶挺团长说，他手里能动的兵，不到编制的一半了。”

沈砚之沉默着，从怀里掏出那封从阵亡士兵口袋里找到的家书，纸页已经被体温焐得发软。他看着上面“等革命成了，就回家种地”那句歪扭的字，指节捏得发白。每一场胜利，都是用这样的血肉之躯堆出来的。而前方，是比汀泗桥更难啃的硬骨头。

“传令下去，”他收起信，声音陡然转厉，“各部就地补充弹药，轻伤员尽量归队，重伤员转运后方。第七军负责右翼，沿着梁子湖西岸迂回，切断贺胜桥通往武昌的退路。第四军正面进攻，集中所有火炮，先把吴佩孚的炮兵阵地给我打哑！告诉叶挺，他的独立团还是当先锋，但要吸取汀泗桥的教训，不能再搞添油战术，集中兵力从一个点突破！”

命令迅速传达到各部队。但沈砚之很清楚，光靠这些常规部署，想在吴佩孚眼皮底下拿下贺胜桥，难如登天。吴佩孚不是陈调元，这位“玉帅”治军严苛，用兵诡谲，当年直皖大战、直奉大战，哪一次不是硬仗？更何况，他现在背靠武汉，前有坚城，后有长江，退无可退，必然死战到底。

他叫来侦察连长，一个精瘦的广东汉子，在汀泗桥带人摸掉了北洋军的炮兵观测所。“再探。我要知道吴佩孚司令部的具体位置，刘家祠周围的警戒部署，还有，铁路桥下面有没有暗堡。”沈砚之盯着他，“特别是吴佩孚本人，他什么时候到的，身边有多少卫队，有没有督战队。”

侦察连长领命而去。沈砚之则带着几个参谋，沿着铁路线徒步向前勘察。铁轨上满是弹坑和扭曲的枕木，偶尔还能看见炸断的铁轨像死蛇一样蜷缩着。他注意到，北洋军在撤退时破坏了部分路段，但破坏得并不彻底，显然是打算日后反攻。而在铁路桥以北的开阔地上，新挖的壕沟纵横交错，沙袋垒成的机枪掩体密密麻麻，火力网交叉得几乎没有死角。

“吴佩孚这是要把贺胜桥变成绞肉机啊。”参谋长看着眼前的工事，不禁倒吸一口凉气。

沈砚之没说话，蹲下身，用手指捻起一把泥土。土里混着铁屑和未爆的火药颗粒，带着一股刺鼻的气味。他忽然想起几年前在西南练兵时，曾研究过吴佩孚的作战风格。此人擅长依托铁路线机动，用优势火力封锁要点，尤其喜欢用“督战队”来维持战线。当年直奉大战，他就曾用大刀队砍退过溃兵。如今，他故技重施，只不过把大刀换成了机枪。

“督战队……”沈砚之喃喃自语，眼中闪过一丝厉色，“既然他要靠杀人来维持士气，那我们就给他来个火上浇油。”

他站起身，对参谋长道：“你去通知政治部的同志，马上编写传单，内容就两条：一是公布吴佩孚在前线枪杀士兵的暴行，二是宣布凡是放下武器的北洋军官兵，一律不杀，受伤的还给医治。传单要用毛笔写，字要大，今晚就用所有迫击炮，给我打到贺胜桥以北去！”

“总指挥，这管用吗？北洋军里多是老兵痞，未必会信。”

“信不信，由不得他们。”沈砚之冷笑，“吴佩孚靠杀戮来维持纪律，我们就用仁义来瓦解军心。他杀的人越多，恨他的人就越多。把这些传单打到他们阵地上，哪怕只有十分之一的人动摇，吴佩孚的防线就会出裂缝！”