接下来几天，他们又跑了好几处。肯辛顿和切尔西之间那些狭长的地块，一块一块地看过去。

有的地上还种着半死不活的麦子，土质不算好，黏土层厚，种庄稼费劲，可建房子没问题。

有的挨着泰晤士河的小支流，岸边生了芦苇，枯黄的杆子在风里摇来摇去。还有一片靠着一条快要废弃的马车道，路基垫得很高，两边全是野生的接骨木丛。

巴纳德律师陪着他们跑了好几趟。他穿着一件深色的旧大衣，领口别着一枚银质的胸针，手里那只皮包鼓鼓囊囊的，塞满了地契抄本和市政厅的规划记录。

每站在一块地旁边，他都能从那堆纸里抽出对应的那一份来。

“这块地，上面那片牧场是三年前圈过来的，地契干净，没有抵押，没有纠纷。”他翻过一页，“旁边那一片，原来是教区的地，前年拍卖过，现在的业主是个退休了的船主。他要价偏高，可地段好——离正在修的铁路线只有一英里。”

他把文件塞回皮包里，推了推眼镜，“班纳特小姐，您这次买的这些地，加在一起算下来，比您几年前在切尔西的那些菜地划算多了。”

加德纳舅舅最后又去了帕丁顿北边那片仓库区。这里比肯辛顿那边更荒僻，路面坑坑洼洼的，积着不知道存了多久的泥水。

几个旧仓库是砖木结构的，有的屋顶塌了一半，露出了里面黑黢黢的梁木。墙角堆着些废铁和烂木头。

有个头发花白的老人蹲在墙根下晒太阳，看见他们，抬起头。加德纳舅舅认出了他——是原来在这里做工的搬运工。

两人聊了几句，老人说这片仓库空了快两年了，原来的东家赔了本，早就不知去向了。

加德纳舅舅把伞杵在地上，看着这片废墟。“这些破仓库，拆了重建要费不少钱。可位置实在好。码头就在旁边，将来要是铁路也修过来——那就不是仓库了。”

玛丽站在他旁边，看着那些塌了的屋顶和那些在风里吱呀作响的旧木门。她脑子里浮现出来的，不是仓库，不是码头，是蒸汽火车冒着白烟缓缓驶进站台的画面。

这地方离正在修的铁路线确实不远。

她知道有些历史，在这个世界里还没有发生。帕丁顿火车站，将会成为伦敦最繁忙的交通枢纽之一。

那些从西边来的列车，那些从乡村涌进城里的人，都会从这里开始他们的伦敦生活。

她不知道那个火车站会建在这片空地的那一侧，可她觉得，只要离得够近，就够了。

“买。”她说。加德纳舅舅没有问为什么，掏出笔记本，在上面又添了一笔。

购买土地的消息很快传到了玛丽还有几位太太那里，不过倒是没有人多说什么。

直到一位记者在茶会闲聊时问起玛丽买了多少亩地，玛丽想了想，说接近一千英亩吧，那记者倒吸一口气说怕不是伦敦西边已经被她收入囊中了。

没过几天，报纸的财经版上便出现了这位记者的文章。伦敦的报馆正愁没有新鲜话题可写。

经济危机还在继续，铁路建设的消息已经登了好几个月，读者需要一点不一样的东西。

玛丽·班纳特在伦敦西区大举购置土地的消息，像一颗恰好掉进干燥柴堆里的火星，没几天就燃遍了大小报纸。

《纪事晨报》的标题写得最克制——《女作家持续购入西区土地》。文章列了她最近几次购地记录的面积和大致位置，措辞还算谨慎，只在末尾提了一句“据知情人士估算，班纳特小姐在伦敦西部持有的土地已相当可观”。

可同样是这篇文章，被《先驱报》转载的时候换了一个标题——《从稿纸到地契：玛丽·班纳特的土地帝国》。

文章添油加醋把她当年在切尔西买下的菜地、如今已经用于学校和住宅的富勒姆地块、还有这一次在帕丁顿和肯辛顿新入手的大片空地，全部加在一起，算出了一个被夸大了好几倍的总数。

“班纳特小姐已经从一位畅销小说家，悄然转变为伦敦西区最具实力的女性土地持有者之一。”记者这样写道，“在大多数投资者还在股市废墟上哀叹的时候，这位年轻女士却将她的财富稳稳地种进了泥土里。”

《泰晤士报》的财经评论员则用一种更审慎的口吻分析了她这次购地的时机选择。

“经济危机导致地价大幅下跌，银行利率高企令大多数买家望而却步。此时以低价购入优质地块，待市面恢复后再行开发或转售，这一策略需要极高的现金储备和坚定的判断力。班纳特小姐显然同时具备这两样东西。”

可真正让这则新闻在街头巷尾传开的，是那些以漫画和讽刺专栏见长的小报。

有一家画了一幅漫画：一个年轻女人站在一大片田野中央，手里摊开一张伦敦地图，地图上西边的区域全被她用羽毛笔画了圈。她脚边放着墨水瓶和稿纸，身后的田野里插满了写着“已售”字样的木牌，一直延伸到画面尽头看不见的地方。