殿里的空气冻住了。

小太监捧着痰盂的手在哆嗦。

隆庆平复了一下气息，往后靠回去。

“去办。”

两个字，轻得掉在地上没声儿。

陈洪伏在地上，额头贴着冰凉的金砖。

三息之后，他直起身子。

“奴婢遵旨。”

他退出殿门的时候，步子稳得不像个五十多岁的人。

殿门在身后合上，暑气扑面。

陈洪站在廊下，抬手擦了擦额角。

手是干的，没出汗。

打盹的小太监已经被值守的人踢醒了，缩在柱子后头大气不敢喘。

陈洪抬脚，往西走了三步。

又停住了。

往西是尚寝局，传人的路子。

他站了片刻，转身，朝东走去。

东宫在乾清宫东北角，隔着一道长廊、两重院墙。

陈洪走得不快，碎步匀速，手里的拂尘搭在臂弯上，逢人便点一下头。

没人看得出他要去哪。

穿过月华门的时候，迎面碰上两个端食盒的宫女，是东宫的人。

宫女朝他福了一福，他摆手，径直过去了。

长廊尽头，东宫的侧门开着。

门内传来孩童的笑声，脆生生的，隔着院墙都听得清。

是太子在院子里玩。

陈洪在侧门外站定，冲守门的太监开口：“去通禀一声，就说陈洪有事回禀李娘娘。”

小太监一溜烟跑进去了。

陈洪背着手等在门外。

日头正烈，晒得他后颈发烫，但他没挪到阴凉处。

——万岁爷那句话还钉在脑子里。

熬不了几个月了。

皇帝自己说的。

陈洪在宫里见过太多人的最后一程。

越是到了那个份上，越是要折腾。

折腾完了，也就走了。

门里传来脚步声，急的，碎的。

不是小太监。

是李贵妃身边的大宫女，秋棠。

“陈公公，娘娘请您进去。”

陈洪整了整袍角，迈步跨过门槛。

正殿的帘子打着，里头点了安息香，比乾清宫的气味好闻得多。

李贵妃坐在窗边的圈椅上，手里拿着一卷经书，翻到某一页折了个角。

她今年不到三十，保养得宜，眉眼间却挂着一层薄薄的倦色。

陈洪进门，跪下去。

“娘娘万安。”

李贵妃把经书搁下，没叫起。

“什么事？”

陈洪膝行上前半步，压着嗓子——

“万岁爷方才传旨，要奴婢去尚寝局传人侍寝。”

殿内寂静了一瞬。

秋棠无声地退到帘外。

李贵妃的手搁在扶手上，指尖轻轻叩了一下。

“太医怎么说的？”

“太医说不能再……”

“那你来找我，”李贵妃的视线落在陈洪低垂的后脑勺上，“是想让我拦？”

陈洪的额头贴着地面，没有抬。

李贵妃从圈椅上站起来，裙摆拖过金砖，发出一声极轻的窸窣。

她走到陈洪跟前，停住了。

“抬头。”

陈洪抬起脸。

李贵妃垂眼看着他，那张保养得宜的脸上，什么情绪都没有。