说“当朝严嵩”四个字的时候，李贵妃特意抬了一下眼，观察隆庆的反应。

隆庆的脸沉下来了。

不是怒，是烦。

“又闹。”他揉了揉太阳穴，“朝堂上就没有一天消停的。”

“可不是么。”李贵妃顺着他的话头接了一句，“赵阁老替陛下操了多少心，海贸的银子一船一船往国库里运，九边的军饷从没断过——这帮人不念好，翻过来就咬。”

隆庆没吭声。

李贵妃也不催他，安静地等。

过了好一会儿，隆庆才开口。

“赵宁还是得力的。”他盯着帷幔上的金龙纹，“当年先皇临终前拉着朕的手，头一个交代的就是他。朕用了这些年，确实没话说。”

李贵妃心里的石头落了一半。面上不露，只垂首道：“陛下圣明。”

顿了一拍，她又把话头递出去——

“那弹劾赵阁老的人，陛下打算怎么处置？”

隆庆的眼珠子转了一圈。

当了这些年皇帝，别的本事不一定有，但“罚人”这件事他门儿清。

那帮言官最怕什么？

不怕打板子——廷杖打完了，名声更响，回头同僚还得高看一眼。他们怕的是穷。

“廷杖。”隆庆竖起一根手指，又竖起第二根，“罚俸。半年。”

李贵妃听到这两个字，心里最后那块石头也落了地。

她从榻沿上滑下来，双膝着地，伏在隆庆面前。

“臣妾替钧儿请罪。”

隆庆愣了一下。“钧儿？钧儿什么罪？”

李贵妃没抬头，声音里带了三分惶恐、七分恰到好处的委屈：“太子殿下听闻陛下圣体欠安，不能临朝。又得知朝臣们的举动——那孩子性子烈，气不过，便……便斗胆替陛下做了主。”

她停了一下。

“把为首的方同安和周衡，各打了四十廷杖。”

西暖阁里静了几息。

隆庆没有说话。

李贵妃跪在地上，心跳擂在嗓子眼里。

这一步棋是赌——赌隆庆的虚荣心，赌他那份“被儿子崇拜”的快意。

成了，朱翊钧越权的事一笔揭过；败了……

“哈。”

隆庆笑了一声。

不是冷笑。

是那种又惊又喜、忍不住从鼻腔里溢出来的笑。

“这小子。”

他从引枕上坐起来，眼里那点残余的酒意彻底散了。

“打了四十？够狠。”

李贵妃的脊背还绷着，没敢动。

隆庆伸手，在她头顶拍了拍。“起来。跪什么跪。”

李贵妃抬起头。

隆庆的脸上是她最想看到的那种表情——嘴角挂着笑，眉梢带着得意，像是吃了什么暗亏终于被人替自己扳回来了。

“钧儿像朕。”

隆庆说这话的时候，腰板都直了几分，“朕当年做太子的时候，要有他这个胆子，何至于——”

话说到一半，生生咽回去了。

那是嘉靖朝的旧事。

不提也罢。

“行了，”隆庆摆了摆手，“什么请罪不请罪的。儿子替老子分忧，天经地义。那帮人骂赵宁，赵宁是谁封的？是朕封的。骂赵宁就是骂朕。钧儿打得好。”

李贵妃缓缓站起身来，退了半步，垂首立在榻边。

心里那根绷了整个下午的弦，终于松了。

隆庆又躺回去，枕着胳膊望着帷幔顶子，嘴里还在念叨：“像朕。”

李贵妃的睫毛垂着，唇角微微弯了一个弧度——极浅，一闪即逝。

她转身去收那碗空了的醒酒汤，背对着隆庆，手指稳稳当当，没有一丝颤抖。

殿外传来换岗的梆子声，远远的，一下接一下。