第二天，天光放亮，雨后初晴。

时苒三人早已收拾妥当，叶鼎之也默默绑好行囊，将长剑背好。

他动作比往日慢了些，没像昨日那样主动搭话。

四人上马，继续北行。

雨后道路格外泥泞难行，马蹄不时打滑，行进速度更慢。

晌午时分，在一处岔路口，四人勒马停下。

一条路继续向北，通往更远的北境。

另一条路折向东北，是前往神剑镇的方向。

时苒坐在马上，看了眼路口的界碑，然后转向叶鼎之。

“此去神剑镇，一路顺风。”

叶鼎之握紧了缰绳，有些干涩地开口：“朝月姑娘，你们一路小心。”

时苒微微颔首：“保重。”

“保重。”

三人不再停留，一夹马腹，沿着向北的道路驰去。

叶鼎之独自留在岔路口，同行一程，已是意外。

如今分道扬镳，才是常态。

许久，他才调转马头，朝着神剑镇的方向一抽马鞭。

马儿吃痛，扬蹄疾奔。

一路向北，越走越是荒凉。

村庄集镇逐渐稀疏，官道也变得坑洼不平，有时甚至分辨不清路径。

沿途所见，多是面黄肌瘦衣衫褴褛的农人，在艰难劳作。

偶尔见到几个佩刀带剑的江湖人，也是行色匆匆，眼神警惕。

这日晌午，路过一个几乎荒废的村落，只在村口看见一个蜷缩在破败屋檐下的老农，正就着凉水啃一个干硬的黑饼。

见到时苒她们骑马经过，老农浑浊的眼睛里闪过麻木的畏惧，下意识地把馍往怀里藏了藏，露出一个讨好的笑。

时苒勒住马，看了一眼那几乎不能称之为食物的黑饼，又看了看远处荒芜的田地和倒塌的土墙。

青鸢低声道：“姑娘，这一带靠近北境，土地贫瘠，赋税却重，加上年年要抽丁去修边境的城墙，壮劳力越来越少，村子也就荒了。”

时苒没说话，只是从马鞍旁的行囊里取出一小块用油纸包着的肉脯，示意青鸢递给那老农。

老农起初不敢接，直到青鸢将肉脯放在地上退开，他才颤巍巍地拿起，混着眼泪狼吞虎咽起来，含糊不清地说着谢谢贵人，谢谢女侠。

时苒收回视线，握紧了缰绳。

“北离萧氏，坐拥四海，自诩天子，可这天下，当真太平么？”

“江湖门派，占地为王，不纳粮，不服役，美其名曰超然物外，世家大族，圈地敛财，与朝廷官员勾连，将税赋徭役层层转嫁。”

“最后压垮的，就是这些手无寸铁连饭都吃不饱的平头百姓，朝廷要钱要人加固边防钱从哪里出，人从哪里来，还不是从这些已经快被榨干的骨头缝里再敲出点骨髓。”

“而那些所谓的侠客，路见不平或许会拔刀，杀几个欺男霸女的恶霸，可他们可曾想过，这不平的根源在哪里，可曾想过，自己门派占据的山头田产，原本是谁的？”

“自己不服徭役，这徭役就凭空消失了，不过是转嫁到了更弱者头上罢了。”

侠以武犯禁，有时，他们手中的武，维护的不过是另一个不公的秩序，或者，只是他们自己的快意恩仇。

萧氏皇族，高高在上，只顾平衡朝堂与江湖，维护自家江山稳固。