幽静的山谷暂时隔绝了外界的腥风血雨。在影伯的草药调理和沈清猗不时以内息渡入（她发现那金色印记转化的暖流对稳定伤势有奇效）下，朱常瀛的命暂时吊住了，只是依旧昏迷不醒，气息微弱得如同风中残烛，随时可能熄灭。陆擎的情况略好，苏挽月的本命蛊与“跗骨蛆”之毒形成了某种诡异的平衡，毒性被压制，不再恶化，但人也无法苏醒，如同活死人。
时间不等人。沈清猗清楚，无论是寻找救治朱常瀛和陆擎的方法，还是查明“人瘟”真相、寻找真正的“补天”时机，都必须尽快获取外界信息，联络可能的盟友。而“地网”残存的耳目，是唯一现成的渠道。
然而，如何联络？派谁去？信物能否取信于那些可能已数十年未得盟中音讯的旧部？这些都是难题。影伯年迈，且需坐镇山谷，看守这最后据点，无法离开。苏挽月损耗颇大，且需以巫术维持陆擎体内平衡，也走不开。林慕贤医术高明，但武功寻常，不擅潜行匿迹。两名护卫忠心可靠，但让他们去执行如此复杂隐秘的联络任务，恐怕力有未逮。
“或许，可以试试‘飞羽’。” 影伯沉吟良久，从木床下拖出一个落满灰尘的小木箱，打开，里面是几枚制作精巧的铜哨，形状各异，有鸟雀形，有树叶形，还有水滴形。“这是盟中传递紧急、简短消息用的‘信哨’，不同的声音和频率，代表不同的含义和紧急程度。吹响特定信哨，声音可传数里，若有盟中兄弟在附近，且还记得旧规，便会循声而来，或以特定方式回应。只是……时隔多年，老朽也不敢保证是否还有人记得这哨音，更不敢保证来的是友是敌。而且，此哨一响，也可能暴露此地位置。”
“飞羽”传讯，效率低下，且风险极高。沈清猗摇头：“此法不稳。我们需要更可靠、更主动的联系方式。影伯，你之前说，江西、福建、广东等地尚有耳目残存，可有近期、哪怕是数年内的联络记录？他们通常以何种方式接收指令或传递消息？”
影伯走到墙边，取下几张兽皮，上面用炭笔记录着一些零碎的信息。“江西景德镇‘瓷眼’，每隔三年，会在清明、中元、冬至三个节气，于镇外十里坡的土地庙香炉下，留一份‘瓷土样本’，实为加密情报。若有指令，亦可在同样地点，以特定暗码留下‘订单’。最后一次收到‘样本’，是两年前的中元节，之后便再无音讯。福建泉州‘海鹄’，联络点在城南‘顺风’船行，门口常年悬挂一盏破损的渔灯为记。联络方式是以南洋某种香料的价格波动暗语传递消息。但船行三年前已易主，新东家背景不明，老朽曾试图以旧暗语接触，石沉大海。广东‘广货’……”
听着影伯一一细数这些零碎、陈旧、大多已失效的联络方式，沈清猗的心一点点下沉。这些残存的“耳目”，要么沉寂太久，生死不知；要么联络点早已物是人非，甚至可能落入他人掌控。想要重新激活，困难重重。
“难道……就没有更直接、更隐蔽，且相对安全些的联络渠道吗？” 沈清猗不死心。
影伯枯瘦的手指在兽皮上移动，最终停留在一处标记上，那里画着一个小小的铜钱图案，旁边标注着两个字——“通汇”。他浑浊的眼睛里闪过一丝微光：“或许……可以试试‘通汇银楼’。”
“通汇银楼？” 沈清猗从未听过这个名字。
“这是一家老字号的钱庄票号，分号遍布南北，尤其在南直隶、浙江、江西、湖广一带实力雄厚。其总号设在应天府，东家姓陈，背景神秘，据说与内廷、漕帮乃至海外商人都有牵扯，行事低调，但信誉极佳，尤其擅长处理一些……不太方便见光的银钱往来。” 影伯缓缓道，“镇煞盟鼎盛时，与‘通汇’有旧。盟中许多隐秘活动的经费周转、人员犒赏，乃至情报传递的掩护，都通过‘通汇’的渠道进行。‘通汇’的规矩是只认票号、印鉴和密押，不问银钱来去，只要手续合规，哪怕是一笔来自阴间的银子，他们也敢承兑。盟中曾在‘通汇’的几处重要分号，埋有暗桩，不直接参与行动，只负责在紧急情况下，为持特定信物和密押的盟中兄弟，提供一定限度的资金支持和消息中转。这些暗桩身份隐秘，往往只是银楼中不起眼的账房、伙计乃至护卫，与盟中单线联系，甚至可能不知道自己所效力的具体是什么组织，只认信物和指令。”
沈清猗精神一振：“这倒是个办法！通过银楼周转银钱、传递消息，最是隐蔽不过。而且，银楼分号众多，人员流动复杂，不容易被盯上。影伯可知，离我们最近，且可能有暗桩的‘通汇’分号在哪里？需要什么信物和密押？”
影伯走到墙边另一幅更加古旧、绘有商路和城镇的地图前，手指在京城西南方向移动，最终点在一个位置上。“涿州。京南重镇，水陆码头，商贾云集。‘通汇’在此设有分号，规模不小。此地距离西山不算太远，快马两三日可到。盟中在此分号，曾有一名暗桩，代号‘铁算盘’，是分号的三掌柜，专司核对异地汇兑账目。他手中有一枚特殊的铜钱印鉴，半边印鉴在盟中高层手中，两半合拢，方能启用最高级别的指令渠道。只是……‘铁算盘’是否还在世，是否还在‘通汇’，甚至是否还认这旧日的约定，老朽就不得而知了。最后一次启用这条线，还是四十年前，盟中一位执事前往辽东公干，曾通过涿州分号周转过一笔银子。之后，再无联络。”
四十年！沈清猗的心又是一凉。四十年沧海桑田，那位“铁算盘”若还在世，只怕也已是古稀老人，是否还在“通汇”任职都难说。即便在，四十年未得盟中音讯，人心是否依旧？
但这是目前看起来最有希望、也相对最安全的联络渠道了。总比漫无目的地去那些可能早已废弃的联络点要强。而且，通过银楼，或许还能设法筹措一些急需的银钱——他们从西山逃出，除了随身细软，几乎身无分文，日后无论是购买药材、打探消息还是行动，都需要银钱开路。
“值得一试。” 沈清猗下了决心，“影伯，联络‘铁算盘’，需要什么信物和密押？”
影伯再次翻找木箱，取出一个扁平的、非金非木的小匣子，打开，里面是半枚古旧的铜钱，并非流通的制钱，而是特制的，一面光滑，另一面阴刻着复杂的云纹和一个古朴的“镇”字。铜钱从中间被整齐地切开，断口有精巧的榫卯结构，显然需要另一半才能严丝合缝。“这是‘合符钱’的一半。另一半在‘铁算盘’手中。两半合拢，印在特制的汇兑票据指定位置，即为最高指令凭证。至于密押……” 他取出一张发黄的纸条，上面写着一串看似毫无规律的字符和数字，“这是‘通汇’内部使用的暗账码，配合特定的日期算法，可以生成一次有效的指令密押。具体算法是……”
影伯详细讲解了那套复杂的日期换算和密押生成规则。沈清猗凝神记忆，她本就聪慧，加之事关重大，很快便牢记于心。
“见到‘铁算盘’，出示这半枚合符钱，对上暗语‘天柱倾否’，他应回答‘地维尚安’。然后，将需要传递的消息，以密押方式写在特制的票据上，连同这半枚合符钱一起交给他。他会将消息通过‘通汇’的内部渠道，传递到指定的分号，或者，如果情况允许，他可以直接提供一些帮助，比如银钱、身份掩护、或者某些特定的消息。” 影伯郑重交代，“但切记，银楼是做生意的地方，尤其是‘通汇’这种背景复杂的，更是只认规矩和利益。‘铁算盘’即便还认旧情，能提供的帮助也有限，且必有风险。万事小心。”
“我明白。” 沈清猗接过半枚合符钱和密押纸条，小心收好。“谁去最合适？”
苏挽月睁开眼：“我去吧。此地隐秘，有影伯和林先生在，暂时安全。我虽损耗不小，但自保无虞，且略通易容改装之术，行走江湖也方便些。清猗你需坐镇此地，照看殿下和陆擎，研究令尊笔记和‘补天术’残卷，寻找真时线索。林先生和两位护卫兄弟，可在此护卫，也可协助影伯，看看能否在山谷附近找到些有用的药材，或探查一下周边情况。”
沈清猗沉吟片刻，点了点头。苏挽月确实是目前最合适的人选，她经验丰富，巫术诡谲，即便遇到危险，脱身的机会也大些。“好，那就劳烦苏姨了。此行以联络试探为主，首要确保自身安全。若能联系上‘铁算盘’，打探清楚京城、西山的最新动向，尤其是太子、晋王、东厂方面的反应，以及……是否有关于‘人瘟’扩散或地宫异动的消息。另外，看看能否通过‘通汇’的渠道，给江西‘瓷眼’、泉州‘海鹄’等其他可能的耳目传递唤醒信号，但要千万谨慎，宁可不用，不可打草惊蛇。”
“放心，我晓得分寸。” 苏挽月点头，眼中闪过锐利的光芒。潜伏、刺探、联络，这本就是她熟悉的领域。
事不宜迟，稍作休整，苏挽月便改换装束，扮作一个容貌普通、风尘仆仆的中年妇人，带着那半枚合符钱和密押，以及少量银钱和防身药物，悄然离开了隐秘山谷，前往涿州。
苏挽月离开后，山谷的日子仿佛凝固了。沈清猗除了照料昏迷的朱常瀛和陆擎，向影伯请教镇煞盟的旧事和一些江湖、朝堂的隐秘，便是将所有精力投入到研读父亲笔记和那卷“补天术”残卷上。
父亲笔记中关于星相地气的推演晦涩深奥，与“补天术”残卷上那些古老的南疆巫文相互印证，更是艰难。但沈清猗心无旁骛，又有脑海中那枚金色印记不时带来灵光，竟也渐渐摸到一些门道。她发现，父亲笔记中那幅标记“枢机”的星图，与“补天术”残卷上的一幅核心星图，在几个关键星辰的轨迹上，存在微妙的互补关系。而地宫石台背面的三个“时机”标记，似乎与这几颗星辰在不同时间点的相对位置有关。
“三日后子时”是朱常瀛看到的，很可能是“伪时”。真正的“真时”，需要结合特定的地脉方位（渊眼正位）和星辰轨迹来推算。笔记和残卷提供了部分星辰轨迹和地脉走向，但缺少最关键的、将两者精确对应起来的“锚点”信息。这个“锚点”，很可能就是墨守心毁去的那部分，或者，隐藏在地宫石台背面的谜题深处，需要极高深的星相地气知识才能解读。
沈清猗废寝忘食地推演，在沙地上画了又抹，抹了又画。影伯有时会在一旁静静看着，偶尔会指点一两句关于古老星相术语或地气勘验的常识，但也仅限于常识，更深奥的，他也不懂。
时间一天天过去，朱常瀛的情况依旧没有起色，陆擎也沉睡不醒。沈清猗心中的焦虑与日俱增。苏挽月已经离开五日，音讯全无。山谷虽隐蔽，但绝非久留之地，食物药品也日渐短缺。
第六日黄昏，正当沈清猗对着沙地上复杂的星图推演皱眉苦思时，外出查探周边情况的一名护卫，带着一身露水，急匆匆地返回。
“沈姑娘，林先生！山谷东北方向约十里，发现可疑踪迹！有数人鬼鬼祟祟，似乎在搜寻什么，看装扮和行事，不像普通猎户或山民，倒像是……军中好手，或者大户人家的精锐家丁！他们搜寻得很仔细，像是在找人或找什么东西，方向似乎正是朝着我们这边！”
追兵！还是找上门来了！沈清猗心中一凛。西山那么大，对方竟然能摸到这个方向，是巧合，还是他们掌握了什么线索？是太子的人？晋王的人？还是东厂番子？抑或是那神秘主谋派出的？
“有多少人？距离多远？” 林慕贤急问。
“属下远远窥见，约莫七八人，都是好手，配备弓弩和短刃，行动迅捷。他们目前还在十里外，但按照这个搜索速度，最迟明日午时，就可能找到这处山谷入口！” 护卫脸色凝重。
众人心头蒙上阴影。这山谷虽隐蔽，但并非绝地，若对方有追踪高手，仔细搜寻，发现瀑布后的入口并非不可能。一旦被发现，以他们现在的状态，根本无力对抗七八名精锐。
“必须立刻转移！” 沈清猗当机立断。朱常瀛和陆擎无法行动，带着他们转移极为困难，但留在这里就是等死。
“往西。” 影伯忽然开口，指着地图上西山更深处，“往西三十里，有一处废弃的炭窑，极为隐蔽，是老朽早年采药时偶然发现，知道的人极少。那里地形复杂，易于藏身，而且有备用的药材和少许粮食。只是路不好走，尤其带着两位伤员。”
“就去那里！” 沈清猗没有丝毫犹豫。有地方躲，总比暴露在敌人眼皮底下强。
众人立刻动手准备。用藤蔓和树枝制作了更加坚固的担架，带上所剩不多的食物、饮水和药材，在影伯的带领下，连夜离开这处暂时的栖身之所，向着西山更深处、更险峻的密林进发。
山路崎岖，夜黑林密，还要抬着两名昏迷的伤员，行进速度极慢。到天色微明时，才走了不到十里。众人都已疲惫不堪。
“休息半个时辰。” 沈清猗自己也累得够呛，但她不敢放松，让护卫轮流警戒。
就在众人靠着岩石喘息时，前方的山林中，突然传来一阵急促的、由远及近的破空声！不是风声，是……利器划破空气的声音！
“小心！” 警戒的护卫厉声示警，猛地扑倒沈清猗。
“笃笃笃！” 几声闷响，数支黑色的弩箭，深深钉入他们刚才倚靠的树干和岩石上，箭尾兀自颤动，发出低沉的嗡鸣。
敌袭！他们被发现了！而且，对方竟然有弩！这是军中严格管制的器械！
不等众人反应，又有数支弩箭从不同方向射来，封死了他们周围的闪避空间。紧接着，七八道黑色的身影，如同鬼魅般从林木间闪出，动作迅捷，配合默契，呈扇形向他们包抄过来。这些人皆身着便于山林行动的深色劲装，黑巾蒙面，只露出一双双冰冷无情的眼睛，手中握着制式的军中短刃，在晨光中泛着寒光。
是训练有素的杀手！绝非普通家丁或追兵！
“保护殿下和沈姑娘！” 林慕贤拔出随身短剑，挡在担架前，厉声喝道。两名护卫也抽出兵刃，背对背将沈清猗等人护在中间，但面对人数、装备和体力都占优的敌人，形势岌岌可危。
为首一名黑衣人，目光扫过担架上的朱常瀛和沈清猗，眼中闪过一抹残忍的杀意，手一挥：“格杀勿论！一个不留！”
杀手们不再犹豫，挺刃扑上！刀光凛冽，直取要害！
生死，只在顷刻之间！