“萧尘……”

安平侯双目赤红，声音因极度的愤怒而微微发颤。

“欺人太甚！”

话音未落，他猛然起身，伸手便要将那两封喜帖撕碎。

然而，指尖刚刚触及帖面，胸中积压的愤恨与屈辱便如山洪决堤，一股逆血骤然冲上喉头。

“噗！”

安平侯张口喷出一蓬鲜血，猩红血点溅落在赤金喜帖之上。

他眼前陡然一黑，身形踉跄着向后倒去。

“侯爷！”

管家惊呼一声，连忙上前搀扶，却只来得及看着安平侯重重栽倒在地。

书房之中顿时乱作一团。

半个时辰后，经过大夫施针救治，安平侯才从昏厥中缓缓醒来。

他面色惨白，双目无神地望着床顶纱帐，胸口仍在剧烈起伏。

管家跪伏于榻前，望着自家主子的憔悴模样，迟疑良久，才低声道：“侯爷，若您实在不愿赴宴，不若对此事暂且置之不理。只要咱们不予回复，柳府那边想来也不好强求。”

“不予回复？”

安平侯缓缓闭上双眼，唇角浮起一抹苦涩至极的笑。

“如今之事，岂还由得本侯作主？”

管家顿时噤声，不敢再劝。

安平侯沉默片刻，手指死死攥住被角，声音低沉而疲惫：“去库房，择取贵重之物，备下两份厚礼，分别以侯府与三殿下的名义，送往柳府。”

“是。”管家连忙应道。

“另外……”

安平侯睁开双眼，眸中尽是压抑不住的屈辱与恨意。

“传话给柳府，便说本侯突发急症，卧床不起。大婚之日，恕不能亲往道贺。”

管家俯首道：“老奴明白。”

说罢，他起身退出房门，徒留安平侯一人躺在榻上，望着案上那两封刺目的赤金喜帖，他满腔悲愤，却又无可奈何，最终只能忍下这份奇耻大辱。

……

几家欢喜几家愁。

秦嵩一党的官员收到赤金喜帖，只觉得那四个“奉旨成婚”的金字像一把架在脖子上的刀。

可同样一封帖子，落到天启城那批被萧尘特意筛选出来的豪商巨贾手中，却瞬间变了味道。

他们看到的不是敲诈，更不是逼迫。

而是机会。

一个花再多银子，也未必能够买到的机会。

当阎王殿的青铜鬼面骑，披着一身黑甲、挎刀策马，将那印着“奉旨成婚”四个烫金大字的赤金喜帖，亲自送到一间间商号、一座座豪宅门前时，整座天启城的商圈都像被投入了一块烧红的烙铁，彻底沸腾起来。

大夏重农抑商，历来便有“士农工商”之说。

商贾再富，地位也始终排在最末。

他们手中握着金山银海，住得起三进五进的大宅，穿得起江南织造的云锦，吃得起千金难求的海味，可在那些高高在上的达官显贵眼里，也不过是一群满身铜臭、随时可以拿来驱使的贱业之人。

平日里，一名家资丰厚的商号东家，若想结交一位六七品的京官，都要托人递帖子、送厚礼、赔笑脸。

至于朝中四品以上的大员、国公侯爷、六部尚书乃至皇子储君，更是他们平日里连门槛都摸不着的人物。