腊月二十五，凌晨寅时，天将亮未亮，南京城还沉浸在惶恐不安的睡梦中。通济门外，一队约二百人的官兵静悄悄地打开城门，放入了十余骑风尘仆仆的骑士。为首者摘下斗笠，露出周文柏那张略显疲惫却目光沉静的脸。

他身后是几名信宁军中精心挑选的卫士，以及一位身着五品文官服色的中年人——此人原是南京吏部郎中，姓刘，因不满马士英、阮大铖专权，又见国事日非，早被沈廷扬暗中联络，愿意作为信宁在南京城内的接应之一。

“周大人，一路辛苦！”刘郎中低声迎上，“徐阁老和沈员外已在城内安排妥当。昨夜起，通济门、洪武门、朝阳门三处城门守备皆已换上了‘可靠’之人。龙江关大仓、常平仓的钥匙也已控制。黄得功将军派人传话，只要城内不先乱，他的兵不过江。”

周文柏点点头，没有多余寒暄：“带我去见徐先生。另外，派人盯紧皇城各门，尤其是皇宫出入，一有异动，立刻来报。”

一行人很快消失在黎明前的街巷中。他们走后的一个时辰内，通济门再次悄然开启，一队队约五十人一组的信宁军士卒，在向导带领下，分批入城。他们身着与明军相似的衣甲，只是臂上系着一条不易察觉的白色布带作为标识。入城后迅速分散，按照事先反复熟记的地图，控制各主要街道交汇点、武库、以及几处重要衙门的出入口。整个过程异常安静，几乎没有惊动普通百姓。

天亮时分，南京城的百姓惊讶地发现，街面上巡逻的兵卒似乎比往日多了些，但秩序反而好了许多。前几日四处可见的乱兵游勇不见了踪影，一些趁乱抢劫的地痞也被捆缚在街角示众。更奇怪的是，各城门虽然依旧开放，但出入盘查明显严格，且守门军官大多换了陌生面孔。

皇宫，奉先殿（南京皇宫主殿之一）内，气氛却已降至冰点。

弘光帝朱由崧被人从寝宫中“请”到了这里，他穿着仓促套上的龙袍，脸色惨白如纸，浑身不住颤抖。马士英、阮大铖，以及闻讯赶来的史可法、韩赞周等寥寥数位重臣，也被“请”到了殿中。殿门外，是全身披挂、面无表情的信宁军卫士，取代了原来的大汉将军。

“尔……尔等是何人部下？竟敢擅闯禁宫！要造反吗？！”马士英强作镇定，色厉内荏地喝问。

周文柏从殿侧缓步走出，身边跟着徐光启和沈廷扬。他对着御座上的弘光帝躬身一礼，语气平和却不容置疑：“臣，信宁监国朝廷太子太师、豫国公府长史周文柏，奉监国桂王殿下及豫国公令，入京护驾，并宣诏谕。”

“桂王？监国？”马士英瞳孔一缩，史可法则痛苦地闭上了眼睛。

周文柏不理会他们，展开一份黄绫诏书，朗声宣读。诏书以监国桂王朱由榔名义颁布，大意是：感念弘光皇帝在位期间忧劳国事（纯属客套），然值此国难当头，虏寇猖獗，社稷危殆，为集中抗虏力量，避免朝令夕改、政出多门，弘光皇帝宜效法尧舜禅让故事，逊位休养。监国朝廷将承继大明法统，总揽军政，督率天下兵马，驱逐鞑虏，光复河山。诏书中还特意强调，将保障逊位皇帝及宗室安全，优给岁禄。

这根本不是“请”，而是最后通牒式的“禅位诏”。

“乱臣贼子！尔等与董卓何异！”史可法再也忍不住，须发戟张，指着周文柏厉声痛骂，“挟持君上，逼宫篡位，天下忠义之士必共讨之！”

周文柏神色不变，淡淡道：“史部堂忠义之心，天下皆知。然请问部堂，自陛下登基以来，朝政何如？江防何如？虏势何如？若非豫国公湖口力战，此时八旗恐已饮马秦淮！朝廷不能保境安民，致使天下分崩，百姓流离，此非为君为臣者之失职乎？今监国殿下承嗣大统，上应天心，下顺民意，内修政理，外御强虏，正是为挽救大明国祚，何来篡位之说？史部堂若真为大明着想，当此时刻，是固执于一人之名位，还是着眼于天下苍生、社稷存续？”

一番话，有理有据，更带着凛然之势。史可法张了张嘴，却发现自己无可辩驳。这半年来朝廷的昏聩无能、自己的心力交瘁、江防的千疮百孔、乃至昨日黄得功的态度，都一一在眼前闪过。他满腔悲愤，却找不到支撑的理据，最终化作一声长叹，老泪纵横，踉跄后退，几乎站立不稳。